Jack Knadjian，柯达图文影像集团报业副总裁
自计算机直接制版（CTP）技术问世以来，开发免冲洗数码印版已是大势所趋。这并不奇怪，谁不希望省掉冲版环节？
免冲洗技术不仅意味着能减少人工，进而降低劳动力成本，还能杜绝生产过程中的大量变化因素。此外，不会再有冲版耗材成本支出，也无需再对冲洗机进行清洁和维护。如果再加上环保的因素，免冲洗技术无疑具有巨大的优势。
要深入了解免冲洗印版的作用，需要我们从基本原理谈起。而访问的场合，无疑是位于科罗拉多州温莎市的柯达印版生产厂下属的研发中心最适合，因为柯达在报业制版领域非常独特，他们不仅仅为报业市场设计、生产直接制版机、印版和数码工作流程，同时他们还具备热敏和紫激光技术。此外，柯达位于温莎市的研发中心的核心竞争力，就是所谓的“免冲洗”数码印版技术。
Chris McCullough和科学家Jeffrey Collins就印刷质量展开讨论
温莎工厂研发小组负责人Chris McCullough介绍说，尽管胶印被印刷人视为理所当然，但是从技术上讲，这是一项非常了不起的成就。例如，以40x28英寸的成像区域而言，其表面有四种微米级的油墨层覆盖，而且这些油墨层不是转移一次，而是转移两次——从印版到橡皮布，之后再从橡皮布到纸张。
油墨在水溶液中的乳化级别为少量分子，而在40x28英寸的图像中需要水溶液承载19,250,000个网目调网点，其平均大小在10到60微米。在这1,120平方英寸的图像中，最终的油墨层的厚度将达到1微米，其宽容度为+/-十分之一微米，而定位的精确性必须在40微米以内。如果这还不算苛刻，那么所有这些转移还必须在四分之一秒中完成，而某些印品的印刷可能要进行1百多万次类似处理。
正如McCullough指出：“当你一想到油墨、润版液和印版之间进行的处理，就会觉得胶印真是一个让人产生敬意的技术。”
和胶印技术一样，印版生产也不简单。不单单是生产印版极具挑战，McCullough认为生产数码印版更加困难。柯达图文影像集团项目经理Mike Rundle解释说：“在模拟版材中，能量通过连晒设备或真空晒版机施加到印版上，实际上能量是倾泻而下。这将产生很大的反应，一下子就能覆盖所有涂层。”
“在数码印版中，无论是紫激光还是热敏印版，都好像是用眼睛滴管将能量一点点投射到印版上。因此，涂层上产生的反应和反应所需的稳定性与模拟印版截然不同。”
由于现代计算机直接制版(CTP)系统的自动化能力很高，这也为数码印版制造带来了挑战。例如，如果印版不能切为矩形，那么自动的直接制版机将不能装载这些印版。此外，如果印版没有正确置入，那么就无法正确取出。McCullough还指出，在涂布方面还存在无数挑战：“印版这个产品是大量矛盾的产物。例如，印版上需要一定的水/墨平衡——铝基需要将水带往印刷机，因此需要亲水；而涂层需要接受印刷机上的油墨，因此需要亲墨。
“但是，涂层是个有机组成，不仅需要有机溶剂，同时还必须要涂布亲水底基。此外，部分亲墨树脂需要能在水溶液中溶解，这就要求亲水，而其余的亲墨树脂则必须要抵抗亲水承印物在印刷中的无数次碾压。
“这里面需要大量的妥协。很神奇的是印版在这种情况下仍然能好好工作，让成千上万的印刷人都能使用它。
“当然非平印涂层，如网印也一直在用，但是它们在使用结束后，如喷了一辆车后需要马上固化。我们必须在完全合适的条件下放下涂层，在客户需要的时候进行反应。客户还要求涂层反应要尽可能多，以便更快成像。
“但是，若是反应越多，其稳定性越低。因此，另一个妥协就是若要更快成像印版，那么就要好好保存印版。所有妥协都要达到平衡，这正是印版生产的挑战所在。”
尽管如此，自数码印版在20世纪90年代初推出以来，数码印版技术的发展一日千里。柯达图文影像集团报业市场部副总裁JackKnadjian解释对技术进行了介绍：“今天，世界上大部分报纸，无论是采用热敏印版或紫激光印版，都至少有两个层。无论哪家印版生产商，其实际的基础技术，如化学剂组成和结构都大同小异。主要不同在于敏感剂。”
“印版由底基（电解研磨阳极氧化铝）、称为基层的图像感光层（感光性树脂化合物及感光剂），以及水溶性聚乙烯醇（PVA）氧气阻隔顶层组成。在报业印版中，基层比较软，可让印版的反应比较快，以满足报业生产的要求。
“为了保护柔软的基层，顶层最重要的工作就是防止氧气进入到基层，以免发生反应。如果氧气进入到基层，必须阻止反应，让印版上不形成图像，或仅仅形成很弱的图像。”
Knadjian继续说道：“所有印版，无论是树脂热敏还是树脂光敏，都要经过多步处理。首先，需要曝光——激光将激发感光剂并释放出‘自由基’，这将启动聚合反应，让单体开始交联。在这个阶段，将产生较弱的临时性潜影，但还不能在印刷机上印刷。
“为了加强影像，印版置入到冲洗机的预热单元，这将为分子增加能量，并让单体发生更多交联反应，其目的是创造尽可能长、尽可能多的链，因为链是为涂层提供硬度的重要因素，并会影响印版在印刷机上的寿命。
“下一步就是预清洗，这将去掉水溶性聚乙烯醇顶层，并暴露感光树脂成像层。之后印版将放到浸缸中去掉未曝光层，因而未曝光层是水溶性的涂层。浸缸中的显影液目前基本上为碱性溶液，其pH值约为11，将令未曝光的感光树脂层松软，用户使用刷子即可去除。
“感光树脂的粒子将留在显影液中，因此达到一定浓度时需要更换。这叫做补液。
“之后我们清洗印版，去掉所有残留的显影液。接下来上胶以形成保护层。保护层需要干燥。这就是典型的感光树脂冲版机所需完成的六大步骤，也就是我们所谓的湿法工艺。”
Knadjian之后开始介绍“免化学药剂”紫激光技术，其中他认为有必要对显影和上胶工艺的结合进行详细阐述。
“在免化学药剂紫激光印版中仍然需要激光曝光以创建潜影，仍然需要预热处理以继续产生交联反应并加强影像。在这里省略了预冲洗，因此印版直接送到浸缸中，并用刷子刷洗。
“浸缸中含有我所谓的‘特殊条件’胶溶液，因为其中不单单含有胶水。溶液中的pH值比湿法工艺中显影液的pH值低。
“该溶液将去除PVA保护性顶层，松弛并去除未曝光的涂布层。按照常规处理应接着施加稳固胶：但由于胶水已经在溶液中有了，所以清洗的后续工作也省略了。最后干燥印版。
“由于PVA和感光树脂粒子都残留在胶溶液中，所以需要不时更换溶液。浸缸也需要像湿法工艺一样进行清理。换句话说，在紫激光‘免化学药剂’工艺中，可以免去的工艺仅有预冲洗和后冲洗。
柯达图文影像集团项目经理Mike Rundle正在检查印张
“这使得此工艺更加环保，因为使用的水更少，并且pH值较低。但是使用后的胶溶液仍然需要更换。用户还需要维护并清洁冲洗单元——因为没有预冲洗工艺，溶液中的聚乙烯醇以及聚合物就可能引发生物生长。”
Knadjian还对免化学药剂的紫激光工艺是否有其宣称的那样稳定产生了质疑。
“虽然冲洗机中省去了两个冲洗环节，但是冲洗并不会造成不稳定。不稳定，是由高斯激光、预热和显影工艺中的变化因素引起的，所有这些工艺在免化学药剂的紫激光印版生产中仍有使用。”
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